Капельки, холодные и немного липкие, стекая с листьев падали за шиворот. Ильден поежилась. Вот уже второй час небеса извергали потоки воды. Ливень накрыл весь лес в предгорьях Драконьего хребта. А вроде бы ничего не предвещало, что природа разведет такую сырость, и на тебе. С утра светило солнышко, птички весело щебетали и девушка даже видела кролика, очень милого, пушистого, ну конечно, кролики же пушистые, с белым мехом. Вроде бы ерунда полная, видела кролика и что с того, но настроение Ильден сразу улучшилось. Она даже сказала Солдрину: "смотри, какой милый кролик". На что, Солдрин только недовольно что-то буркнул в ответ. Ильден тоже фыркнула. "Эти гномы такие грубые," - заключила девушка - "чувство прекрасно им точно неведомо." Но Ильден покривила душой. Какие бы не были гномы, но красоту они чувствовали, а кто сомневается, пусть посмотрит на те украшения и оружие, кои так искусно делаю их мастера. С эльфийским не сравнится, и спорить глупо, но вещички то и впрямь красивые. А потом небо заволокло мохнатыми тучами, гонимых ветром плотным строем и полило. Если гном до этого был просто вредным, то, с первыми потолками ливня, стал невыносим. Ильден вновь поежилась когда шаловливая капелька, сорвалась с ласточка, и закатилась за шиворот. Девушка плотнее прижалась к стволу векового дуба и натянула капюшон.
- Так и будем здесь стоять? - Пробурчал Солдрин.
- Есть другие предложения?
- Вечереет. Могла бы и костёр развести. Холодно же.
- Костёр? При таком ливне?
- А не ты ли хвалилась, что можешь развести костёр в дождь? - Ехидно пробурчал гном. - Вот и покажи свое искусство.
- Одно дело дождик, пусть и сильный, - назидательно сказала девушка, - другое дело когда дождь идёт стеной. Все равно, нужна хоть одна сухая веточка, а где её сейчас взять.
- Не моя печаль. Ты у нас тут магичка и все такое... И не спорь. - Разозлился гном видя как Ильден приоткрыла рот. - В этом походе я главный.
- С каких это пор?
- С тех самых как ты скрепила договор и получила золото.
Ильден хотела было ответить, но крепко захлопнула свой милый ротик. Спорить с очевидным было глупо. Да, она взялась выполнить заказ, получила плату, причём полновесной монетой и теперь должна терпеть, терпеть все капризы этого бородатого чудовища.

Церемония была величественной, но скучной. Эти бородатые бестии ой как любили напускной церемониал, но воображение у них было не ахти. Ильден нерешительно шла к большому каменному постаменту стоящему в центре зала. Стоит ли говорить, но девушка была потрясена великолепием окружающим её. Огромные колонны, скудно освещаемые редкими факелами, уходили ввысь, в самую темноту пещеры и не было им ни конца, ни краю. Тонкой работы орнамент обвивал каждую из них, что несказанно удивило девушку. Грубый камень и вдруг такая красота. Орнамент не повторялся ни на одной из колонн, вплетая в хитроумный узор сценки из гномьей жизни. Вот рудокопы спускаются в штольни, а вот гномы возводят форт, это уже для людей, на следующей вырезана ботальная сценка, ну конечно и сомневаться глупо, гномы побеждают... Гул голосов усилился когда Ильден замерла перед постаментом. Гномов было немного, не более сотни, но шум они производили неимоверный. Все разряженные в пух и прах, облаченные в боевые доспехи, при оружии, богато украшенном зотолотом и самоцветами, ну прям сейчас на парад. Стоящий рядом с постаментом гном, пожалуй, богатством наряда и добротностью доспехов, выделялся среди прочих. Его латы переливались всеми цветами радуги и как не поверни голову, как ни брось взгляд, цвет менялся, от изумрудного до иссиня - чёрного. Каждую завиток искуссной резьбы венчал сверкающий камень и каменьев было такое множество, что девушка невольно удивилась, как гном таскает такую тяжесть. А ведь был ещё и молот в его руках, тоже не маленький, если не сказать, что огромный. Тяжёлая дубовая рукоять, почти в рост гнома, обвитая стальными кольцами, была увенчана самим молотом, внушительным и страшным. "Таким, пожалуй, и ворота замка можно было снести за пару ударов". Ильден прониклась уважением к силище таящейся, с виду, в довольно плюгавеньком гноме.
- Склонись, дщерь людская, перед величием подгорного племени!
Ильден покорно склонила голову, волосы, игровым водопадом, прикрыли её лицо и грудь. Она могла быть хорошей девочкой, когда хотела. Волосы надёжно скрыли её нахальную ухмылку. "Развели тут... Если у них все проходит с такой помпой, страшно подумать, как у них дети то берутся". Девушка чуть не засмеялась в голос.
- Склонись, дщерь людская!!! - Голос гнома был грозен и нетерпелив.
Ильден не поняла, что же от неё хотят и подняла голову, смотря на гномье собрание недоумением взглядом. Всем своим видом показывая, что ничего плохого она сделать не хотела, так чем же недовольны почтенные мужи?
- На колени. - Донесся до девушки лёгкий шепот.
"Вот ещё глупости ". - Пронеслось в голове Ильден. -" Что они возомнили о себе, а? "
- На колени!!!
Это уже ярился их главарь. Глаза грозно сверкали в отсветах факелов, борода тряслись, а лицо пошло багровыми пятнами. В другое время девушка нашла бы это довольно забавным, но сейчас смотреть на гнома было даже жутко.
- Склонись!!! - И даже рукоятью молота стукнул об плиты.
"Грозные мы, значит." - Подумала Ильден, очень не хорошо, скажу я вам, подумала. Правая рука девушки нырнула под полу плаща и рукоять кинжала мгновенно легла в неё. Глупо, конечно, размахивать клинками перед толпой злющих гномов, вооружённых до зубов, да ещё и в их логове... " А чего это они орут на ни в чем не повинную девушку? " Но первый запал быстро прошёл. Ильден убрала руку с клинка, а после, повторяя как заклятье, "Двести золотых, двести золотых", опустилась на колени и даже голову вновь склонила. Но это не от усердия, скрыть она хотела как покраснели её щечки от стыда. "Ох гордая я, ох строптивая... Но вот такая я, что теперь сделаешь." Стыдно стоять вот так, коленепреклонной перед сборищем бородатых недоростков, но причитающиеся ей двести золотых грели душу, а сто, что были уже выданы ей, приятно оттягивали кошель. Гул одобрительных криков пришёлся по залу.
- Выслушай нашу волю, недостойная! - Громогласно заявил тот, ну который с молотом был.
"Вот ведь гад. "- С досадой подумала Ильден. - "Ну ничего, когда нибудь я встречу тебя. Только выберись из своей норы." И девушка свернула ненавидящим взглядом. "А может прирежу какого нибудь гнома... или парочку." Между тем послышался шорох свитка и гном стал зачитывать "ихнюю" волю.
- Мы, высочайшим повелением своим, приказываем тебе, недостойная... - "Зараза" - Ильден аж аж зубами скрипнула. - выполнить волю нашу со всем усердием на которое способна ты, - на этом месте гном сделал паузу, видимо сомневаясь в возможностях девушки чем заслужил от неё парочку совсем уж нелесных эпитетов, - со всей верностью и почтением к великому племени...
И так далее, и тому подобное. Гном старался, чтобы речь его была не только торжественной, но и величественной. "Скукатища смертная." - Ильден чуть не зевнула. - "Заунывно то как, словно панихиду отчитывает. Нельзя было по простому сказать. Иди туда-то, сделай то-то, так нет, развели тут..."
Мы не станем приводить всю речь гнома щадя терпение ваше, а по простому, как Ильден и хотела, передадим саму суть. Все сводилось к тому, что гномы потеряли, или у них украли, девушка так и не разобралась, какую-то ценную вещь. Они отправляют своего доблестного война эту штучку отыскать, а Ильден его, того гнома, должна беречь и всячески охранять. А когда они эту вещицу найдут и вернуться, то ждёт девушку награда, а гнома того, почести.

- Мы кого-то ждём? - Поинтересоваться гном. Голос его так и сочился сарказмом.
Ильден вздохнула. Поплотнее закутались в плащ и вышла под дождь. Ей надо было найти хоть одну сухую палочку, хоть одну веточку, даже листочек подошёл бы, иначе костра не разжечь. Девушка даже ножкой топнула от досады. "Вот противный гном".