Начало XVIII века. Корабль Королевского военно-морского флота Великобритании из Порт-Ройала замечает в Карибском море взорванный корабль. Девочка по имени Элизабет Суонн, дочь губернатора, видит рядом с кораблём на обломках маленького мальчика Уилла Тёрнера. Когда его втащили на борт, Элизабет находит на нём пиратский медальон и забирает его, чтобы взрослые не подумали, что мальчик — пират.

С того момента прошло 10 лет. Элизабет до сих пор хранит медальон и впервые решается его надеть. Уилл работает подмастерьем у кузнеца и питает к ней (взаимную) страсть, но в это время командор Джеймс Норрингтон делает ей предложение.

Тем временем молодой пират и обаятельный проходимец — капитан Джек Воробей — прибывает в Порт-Ройал. На пирсе, где пришвартованы корабли Королевского флота, он объясняет охране, что намерен «реквизировать» королевский корабль и позднее набрать на него команду, с целью вернуть затем свой старый корабль под чёрными парусами — «Чёрную жемчужину». Заговорив охрану, ему удаётся взойти на борт быстроходного корабля «Перехватчик», но в это время Элизабет, стоя на уступе с командором, под действием туго затянутого корсета своего нового платья от нехватки воздуха падает со скал в океан.

Джек Воробей замечает это, ныряет за ней, вытаскивает из воды и разрывает корсет. Пиратский медальон на ней оказывается знакомым Джеку. Но в этот момент его настигает командор и приказывает казнить. Элизабет за него заступается, но Джек тут же берёт её в заложники, прикрываясь ей, возвращает свои вещи и сбегает. Джек Воробей прячется в кузнице, где работает Уилл Тёрнер. Последний уже давно мечтает заколоть какого-нибудь пирата и затевает с ним бой. В конце схватки Воробей достаёт пистолет и целится в Тёрнера, но не успевает выстрелить — Джека оглушает бутылкой вечно пьяный наставник Уилла, кузнец мистер Браун. В результате пирата забирают в тюрьму, назначив ему на рассвете смертную казнь вместе с другими пиратами. Ночью в порт приплывает «Чёрная жемчужина», а на ней пираты во главе с капитаном Гектором Барбоссой, 10 лет назад поднявшим на этом корабле бунт против Джека Воробья. Тогда Джек был высажен на необитаемый остров со шпагой и пистолетом, заряженным одной пулей.

По легенде, он выбрался оттуда на морских черепахах и теперь намерен вернуть судно и проучить Барбоссу. Пираты нападают на город. Случайный выстрел из пушки по тюрьме освобождает заключённых — всех, кроме Джека (ядро пробило стену в камере, где сидели другие заключённые), который чувствует присутствие своего старого корабля. Оказывается, пираты прибыли в порт за тем самым пиратским медальоном Уилла Тёрнера, но Элизабет, носившая медальон, подумала, что они хотят похитить её. Отбиваясь от пиратов, она потребовала, чтобы, согласно «пиратскому кодексу», её отвели к капитану как парламентёра. Барбоссе она представляется как Элизабет Тёрнер. Пираты, узнав фамилию, тут же похищают её и уплывают. Наутро Уильям застаёт командора раздумывающим, какой курс могли взять пираты, и предлагает ему спросить у Воробья, но Норрингтон отказывается. Тогда Уильям самовольно освобождает Джека Воробья. Джек, услышав его имя, догадывается, что он — сын Билла Тёрнера, известного под именем «Прихлоп». Вместе они пробираются на «Перехватчик» и, украв корабль, отплывают на базу пиратов остров Исла-де-Муэрте.

По пути Джек сообщает, что отец Уилла — пират. Тёрнер сначала возмущается, но затем принимает этот факт. На Тортуге Джек встречает своего бывшего боцмана — Джошами Гиббса и сообщает ему, что с помощью Уилла Тёрнера они смогут вернуть корабль и отомстить Барбоссе. В это время Барбосса устраивает ужин с Элизабет. За ужином он рассказывает ей легенду об ацтекском золоте, которое было проклято богами много лет назад. Среди них и медальон Элизабет — один из 663 золотых жетонов, украденных командой Барбоссы из сундука. После кражи они превратились в бессмертных призраков, и при свете луны Элизабет с ужасом видит их подлинную внешность, даже обезьянка Барбоссы обращается скелетом. Они не могут ни умереть, ни насладиться жизнью. Чтобы вернуть себе жизнь и смерть, они должны вернуть всё золото, похищенное из сундука, и омыть его кровью каждого проклятого пирата. Не хватало только крови Прихлопа Тёрнера, а поскольку Элизабет использовала его фамилию, они взяли её с собой, приняв за дочь Тёрнера.

Тем временем мистер Гиббс набрал команду на , капитаном же корабля становится Анна-Мария, в уплату за то, что Джек ранее взял без разрешения её бриг. По дороге Гиббс рассказывает Уиллу легенду о заточении Джека на острове. После спасения тот хранит данный ему пистолет с одной пулей для Барбоссы.

Джек и Уилл на борту «Перехватчика» настигают «Чёрную жемчужину» на тайной базе пиратов . Джек просит Уилла не идти за Элизабет напролом и дождаться подходящего момента, но тот ослушивается. В момент прибытия Джека и Уилла пираты совершали обряд возврата похищенного медальона — облили его кровью Элизабет и бросили в сундук к уже имеющимся там 662 жетонам.

В силу происхождения Элизабет (которая, разумеется, вовсе не является дочерью Прихлопа) обряд не имеет силы и не освобождает пиратов от проклятия. Поняв это, Барбосса сбрасывает Элизабет с к воде. Из воды в этот момент выскакивает Уилл и незаметно забирает Элизабет вместе с медальоном. Барбосса быстро замечает пропажу, и его команда отправляется на поиски. В это время появляется Джек, но его берут в плен. Элизабет на «Перехватчике» отдаёт медальон Уиллу. Согласно закону пиратского кодекса — «не ждать тех, кто отстал» — они уплывают, но «Жемчужина», известная как самый быстроходный корабль, нагоняет их вместе с пленённым Джеком на борту.

Происходит битва. Барбосса забирает медальон и берёт в плен всю команду «Перехватчика». Уильям требует отпустить всех, угрожая самоубийством (его смерть сделала бы снятие проклятия невозможным). Но Барбосса упорствует. Он запирает команду «Перехватчика», а Элизабет и Джека высаживает на остров, тот самый, с которого Джек выбрался в прошлый раз, и даёт им один пистолет на двоих с одной пулей. На острове Джек признаётся, что он выбрался не с помощью черепах, а с контрабандистами на корабле. Здесь у контрабандистов был тайник с едой и ромом. Вечером Джек с Элизабет напиваются и веселятся. Но утром Элизабет сжигает весь ром и пальмовый лес на острове с целью привлечь внимание королевского флота. Джек злится на неё, так как обожает ром, но вскоре замечает королевский корабль «Разящий». «Разящий» спасает Джека и Элизабет, но Джек опять оказывается приговорён к казни.

По просьбе Элизабет Джеку предлагают сделку — указать путь на Исла-де-Муэрте взамен на поблажку. Два корабля приплывают на остров. Джек предлагает командору план: он выманивает противников в море, а «Разящий» расстреливает их. Элизабет пыталась объяснить, что пиратов невозможно убить, но люди губернатора не слушали. Джек Воробей приходит к месту, где кровь Уилла уже собираются принести в жертву богам, и предупреждает Барбоссу о приближении флота и о том, что заклятие лучше снять позже. Команда Барбоссы отправляется на битву с «Разящим», а Джек, улучив момент, хочет убить Барбоссу. Тем временем Элизабет уплывает с корабля на остров и сражается с оставшимися людьми Барбоссы. Джек, используя один из жетонов, сам стал бессмертным, тем самым спасая себя от верной гибели, когда Барбосса воткнул ему саблю в живот. В ходе схватки, он бросает жетон Уиллу, а затем стреляет в Барбоссу из пистолета. Тот говорит что Джек потратил пулю зря, но затем видит, что Уилл бросает бляшки вместе со своей кровью и кровью Джека в сундук. Барбосса видит, что его рана кровоточит, и умирает. Вся команда Барбоссы на «Разящем» замечает, что потеряла бессмертие, и сдаётся властям. (Во втором фильме серии появляются двое пиратов из этой команды — Лысый и Одноглазый — в тюрьме они смогли приманить собаку, нёсшую ключи, и совершили побег. Судьба остальных остаётся неизвестна.)

«Разящий» возвращается в Порт-Ройал. Джека, несмотря на его помощь, повторно приговаривают к повешению. Но, перед самой казнью, Уилл, решивший оставить скучную жизнь кузнеца, спасает Джека и решает бежать с ним. Их побег не удаётся, их сразу окружают и берут на прицел, но в этот момент вмешивается Элизабет и объявляет о своей любви к Уиллу. Воспользовавшись замешательством, Джек, попрощавшись с молодой парой, прыгает с уступа в море и плывёт к причалившей неподалёку «Жемчужине». Анна-Мария объявляет Джека её капитаном, и небольшая часть команды Барбоссы также возвращается к Джеку Воробью.

Пришедший в себя губернатор после недолгих раздумий объявляет о помиловании Уилла и благословляет их брак с Элизабет.

Проникшийся к Джеку уважением командор не спешит пуститься в погоню, благородно дав ему один день форы.

Сцена после титров Править
После титров идёт короткая сцена, в которой действие происходит в пещере на Исла-де-Муэрте. Обезьянка Барбоссы, оставшаяся на острове, подкрадывается к сундуку с проклятыми золотыми жетонами ацтеков и крадёт один. В лучах лунного света видно, что обезьяна снова становится про́клятой и бессмертной. По этой причине во всех следующих фильмах она неуязвима.

Джонни Депп — капитан Джек Воробей, главный герой фильма и пират без корабля
Орландо Блум — Уилл (он же Уильям) Тёрнер, сын Билла «Прихлопа» Тёрнера, подмастерье кузнеца и друг детства Элизабет Суонн
Кира Найтли — Элизабет Суонн, дочь губернатора Суонна и возлюбленная Уилла
Джеффри Раш — капитан Гектор Барбосса, главный антагонист фильма, главарь пиратов на «Чёрной жемчужине», бывший соратник и нынешний враг Джека
Кевин Макнелли — Джошами Гиббс, друг и первый помощник Джека
Джек Дэвенпорт — командор Джеймс Норрингтон, офицер королевского флота, влюблённый в Элизабет и одержимый желанием уничтожить всех пиратов
Джонатан Прайс — губернатор Уэзерби Суонн, управляющий Порт-Ройала и отец Элизабет
Маккензи Крук — Раджетти, одноглазый пират из шайки Барбоссы
Ли Аренберг — Пинтел, лысый пират из шайки Барбоссы
Мартин Клебба — Марти матрос-карлик из команды Джека
Дэвид Бэйли — Коттон, рулевой Джека и немой пират, неизвестно как научивший попугая связно говорить вместо себя
Зои Салдана — Анна-Мария, бывшая подруга Джека, которую он убедил отправиться в плавание, пообещав ей корабль
Ральф Мартин — мистер Браун, кузнец, пьяница и хозяин Уилла